El día de su cumpleaños, un niño recibe un conjunto de 25 soldaditos de plomo en una caja. Uno de ellos sólo tiene una pierna, pues no había suficiente metal para darle forma completa y terminarlo. Cerca de donde es posado, se encuentra una hermosa bailarina de papel; también está de pie sobre una pierna y el soldadadito de plomo se enamora de ella. Pero por la noche, un duende negro aparecido de una caja de sorpresas le prohíbe que la mire. El soldado le ignora y el duende le amenaza con vengarse, lo cual se produce cuando, al día siguiente, el soldado cae de una ventana y va a parar a la calle.
Dos niños lo encuentran y lo sitúan en un barco de papel que cae a una alcantarilla y más tarde es tragado por un pez. El pez es capturado y puesto en la mesa, asombrosamente, en la misma casa de la que había salido. El soldado está alegre por poder volver a ver a la bailarina, pero inexplicablemente, el niño lo arroja de repente al fuego de la chimenea. Al mismo tiempo, una ráfaga de viento lanza también a la bailarina a las llamas y ambos se consumen en ellas a la vez. Cuando al día siguiente una criada limpia la chimenea, descubre que el soldado se ha convertido en un corazón.
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